L'interrupteur sectionneur haute tension assure la sécurité des appareils et dispositifs électriques haute tension lors des opérations de maintenance et isole la tension. Il ne peut pas être utilisé pour couper l'alimentation, interrompre le courant de charge ou le courant de court-circuit. Il est uniquement destiné à certaines opérations de commutation ne produisant pas d'arcs électriques importants ; autrement dit, il ne possède pas de fonction d'extinction d'arc.
Selon son emplacement, il existe des modèles intérieurs et extérieurs. Selon le nombre de colonnes isolantes, on distingue les modèles à une, deux et trois colonnes. Des équipements optionnels sont disponibles pour chaque niveau de tension. Il permet d'isoler efficacement la partie du dispositif de distribution haute tension nécessitant une mise hors tension de la partie sous tension, garantissant ainsi la sécurité des opérations de maintenance. Les contacts de l'interrupteur sectionneur haute tension sont exposés à l'air et présentent un point de coupure clairement identifiable. Cet interrupteur ne possède pas de dispositif d'extinction d'arc ; il ne peut donc pas être utilisé pour couper le courant de charge ou un courant de court-circuit. En effet, sous l'effet de la haute tension, le point de coupure produirait un arc électrique puissant, difficile à éteindre, pouvant même provoquer un arc électrique (court-circuit entre phases), endommager le matériel et mettre en danger la sécurité des personnes. Il s'agit d'un accident grave appelé « sectionneur sous charge ».
Les sectionneurs haute tension peuvent également servir à commuter certains circuits afin de modifier le fonctionnement du système. Par exemple : dans un circuit à double barre omnibus, un sectionneur haute tension permet de faire basculer le circuit d'une barre omnibus à l'autre.
