L'histoire des parafoudres

Dans ce qui allait devenir les États-Unis, le paratonnerre pointu, également appelé aimant à foudre ou tige de Franklin, fut inventé par Benjamin Franklin en 1752 dans le cadre de ses recherches novatrices sur l'électricité. Bien qu'il ne fût pas le premier à suggérer une corrélation entre l'électricité et la foudre, Franklin fut le premier à proposer un système fonctionnel pour tester son hypothèse. Il supposa qu'avec une tige de fer affûtée en pointe, « l'étincelle électrique serait, je pense, attirée silencieusement hors d'un nuage, avant même qu'elle ne puisse s'approcher suffisamment pour frapper ». Franklin réfléchit aux paratonnerres pendant plusieurs années avant son expérience du cerf-volant, qui lui est rapportée.

Au XIXe siècle, le paratonnerre devint un élément décoratif. On l'ornait alors de boules de verre (aujourd'hui très recherchées par les collectionneurs). L'attrait ornemental de ces boules a également inspiré la fabrication de girouettes. Leur fonction principale reste cependant de signaler un impact de foudre en se brisant ou en tombant. Si, après un orage, une boule est manquante ou cassée, le propriétaire doit alors vérifier l'état du bâtiment, du paratonnerre et du fil de terre.

On utilisait parfois des boules de verre massif dans une méthode censée protéger les navires et autres objets de la foudre. L'idée était que les objets en verre, étant non conducteurs, sont rarement frappés par la foudre. Par conséquent, selon cette théorie, le verre devait posséder des propriétés anti-foudre. Ainsi, la meilleure méthode pour protéger un navire en bois de la foudre consistait à enterrer une petite boule de verre massif à la pointe du mât le plus haut. Le comportement aléatoire de la foudre, combiné au biais de confirmation des observateurs, a assuré à cette méthode une certaine crédibilité, même après la mise au point du paratonnerre marin peu après les travaux initiaux de Franklin.