Paratonnerres et précautions de mise à la terre

Idéalement, la partie souterraine du dispositif devrait se trouver dans une zone à forte conductivité du sol. Si le câble souterrain résiste bien à la corrosion, il peut être recouvert de sel pour améliorer son contact électrique avec la terre. Bien que la résistance électrique du paratonnerre entre la borne aérienne et la terre soit un facteur important, sa réactance inductive peut s'avérer plus critique. C'est pourquoi le trajet du conducteur descendant est court et les courbes présentent un grand rayon de courbure. Sans ces précautions, le courant de foudre risque de former un arc électrique au niveau d'un obstacle résistif ou réactif rencontré dans le conducteur. À tout le moins, ce courant d'arc endommagera le paratonnerre et pourra facilement emprunter un autre chemin conducteur, comme le câblage ou la plomberie d'un bâtiment, et provoquer des incendies ou d'autres catastrophes. Les systèmes de mise à la terre présentant une résistivité du sol non faible peuvent néanmoins protéger efficacement une structure contre les dommages causés par la foudre. Lorsque la conductivité du sol est faible, que le sol est très peu profond ou inexistant, un système de mise à la terre peut être renforcé par l'ajout de piquets de terre, d'un conducteur de contrepoids (anneau de terre), de câbles radiaux s'éloignant du bâtiment, ou encore par l'utilisation des barres d'armature d'un bâtiment en béton comme conducteur de terre (mise à la terre Ufer). Ces ajouts, même s'ils ne réduisent pas toujours la résistance du système, permettent la dispersion de la foudre dans le sol sans endommager la structure.

Des précautions supplémentaires doivent être prises pour prévenir les arcs électriques latéraux entre les objets conducteurs situés sur ou dans la structure et le système de protection contre la foudre. La surtension due à la foudre traversant un paratonnerre crée une différence de potentiel entre celui-ci et tout objet conducteur à proximité. Cette différence de potentiel peut être suffisamment importante pour provoquer un arc électrique latéral dangereux (étincelle) susceptible d'entraîner des dommages considérables, notamment sur les structures abritant des matériaux inflammables ou explosifs. La méthode la plus efficace pour prévenir ce risque est d'assurer la continuité électrique entre le système de protection contre la foudre et tout objet susceptible de subir un arc électrique latéral. Une liaison équipotentielle efficace permet au potentiel électrique des deux objets de monter et de descendre simultanément, éliminant ainsi tout risque d'arc électrique latéral.