La storia dei parafulmini

In quello che in seguito sarebbe diventato gli Stati Uniti, il parafulmine appuntito, chiamato anche attrattore di fulmini o asta di Franklin, fu inventato da Benjamin Franklin nel 1752 nell'ambito delle sue pionieristiche ricerche sull'elettricità. Sebbene non fosse il primo a ipotizzare una correlazione tra elettricità e fulmini, Franklin fu il primo a proporre un sistema funzionante per testare la sua ipotesi. Franklin ipotizzò che, con un'asta di ferro appuntita, "l'energia elettrica verrebbe, credo, attirata silenziosamente da una nuvola, prima che possa avvicinarsi abbastanza da colpire". Franklin rifletté sui parafulmini per diversi anni prima del suo esperimento con l'aquilone, di cui si ha notizia.

Nel XIX secolo, il parafulmine divenne un elemento decorativo. I parafulmini venivano abbelliti con sfere di vetro ornamentali (oggi molto ricercate dai collezionisti). L'aspetto ornamentale di queste sfere di vetro è stato sfruttato anche nelle banderuole segnavento. Lo scopo principale di queste sfere, tuttavia, è quello di segnalare un fulmine rompendosi o staccandosi. Se dopo un temporale si scopre che una sfera è mancante o rotta, il proprietario dell'immobile dovrebbe controllare l'edificio, il parafulmine e il filo di messa a terra per verificare eventuali danni.

In passato, si utilizzavano sfere di vetro massiccio in un metodo che si riteneva servisse a prevenire i fulmini su navi e altri oggetti. L'idea era che gli oggetti di vetro, essendo isolanti, raramente venissero colpiti dai fulmini. Pertanto, secondo questa teoria, doveva esserci qualcosa nel vetro che respingesse i fulmini. Di conseguenza, il metodo migliore per prevenire un fulmine su una nave di legno era quello di seppellire una piccola sfera di vetro massiccio sulla punta dell'albero maestro più alto. Il comportamento casuale dei fulmini, unito al bias di conferma degli osservatori, garantì che il metodo acquisisse una certa credibilità anche dopo lo sviluppo del parafulmine marino, avvenuto poco dopo il lavoro iniziale di Franklin.