La storia dei parafulmini

In quelli che in seguito sarebbero diventati gli Stati Uniti, il conduttore parafulmine appuntito, chiamato anche attrattore di fulmini o asta di Franklin, fu inventato da Benjamin Franklin nel 1752 nell'ambito della sua rivoluzionaria esplorazione dell'elettricità. Sebbene non fosse il primo a suggerire una correlazione tra elettricità e fulmini, Franklin fu il primo a proporre un sistema praticabile per testare la sua ipotesi. Franklin ipotizzò che, con un'asta di ferro appuntita, "la fiamma elettrica verrebbe, credo, estratta silenziosamente da una nuvola, prima che possa avvicinarsi abbastanza da colpire". Franklin ipotizzò i parafulmini per diversi anni prima del suo esperimento con l'aquilone.

Nel XIX secolo, il parafulmine divenne un motivo decorativo. I parafulmini venivano impreziositi da sfere di vetro ornamentali (oggi molto apprezzate dai collezionisti). Il fascino ornamentale di queste sfere di vetro è stato utilizzato nelle banderuole. Lo scopo principale di queste sfere, tuttavia, è quello di fornire la prova di un fulmine frantumandosi o cadendo. Se dopo un temporale si scopre che una sfera manca o è rotta, il proprietario dell'immobile deve controllare l'edificio, il parafulmine e il filo di messa a terra per verificare la presenza di danni.

Sfere di vetro massiccio venivano occasionalmente utilizzate in un metodo che si supponeva prevenisse la caduta di fulmini su navi e altri oggetti. L'idea era che gli oggetti di vetro, essendo non conduttori, venissero raramente colpiti da un fulmine. Pertanto, secondo la teoria, doveva esserci qualcosa nel vetro che respingeva i fulmini. Quindi, il metodo migliore per prevenire un fulmine su una nave di legno era quello di conficcare una piccola sfera di vetro massiccio nella punta dell'albero maestro più alto. Il comportamento casuale dei fulmini, combinato con il bias di conferma degli osservatori, fece sì che il metodo guadagnasse una certa credibilità anche dopo lo sviluppo del parafulmine marino, subito dopo il lavoro iniziale di Franklin.